Il Leggendario Regno Di Prester John
La situazione militare in Palestina era più che delicata per i cristiani alla fine della prima metà del XII secolo. Fu allora che giunse loro l'incredibile notizia che un grande re dell'Asia era venuto in loro aiuto.
Un salvatore inaspettato per i crociati
Quando l'esistenza di un grande regno cristiano fu menzionata per la prima volta nel 1145, il regno di Gerusalemme controllato dai crociati vacillò sotto i colpi degli eserciti musulmani. Il giorno di Natale del 1144, la fortezza di Edessa cadde in mano al nemico e il futuro apparve desolante.
Fu allora che arrivò la notizia che un potente signore della guerra schiacciò l'esercito musulmano del Sultano di Persia, vicino a Samarcanda, in una formidabile battaglia, l'8 e il 9 settembre 1141. Si sostiene che il vincitore sia un sovrano cristiano, sebbene scismatico , "Nestoriano": porta il nome di Johannes Presbyter, poi francizzato come Prester John.
Ma l'esercito salvatore tarda ad arrivare. Circolano voci tra i crociati per giustificare questo ritardo: permettono loro di mantenere la speranza, mentre la situazione del Regno di Gerusalemme si aggrava. Dopo la sua vittoria sul sultano, si dice, Prete Giovanni volle venire in aiuto dei crociati; ma non poteva attraversare il Tigri, doveva tornare nel suo enigmatico Regno d'Asia ...
Sappiamo oggi che il vincitore sui musulmani a Sarmakand è il capo di una tribù turca in Asia, anzi forse cristianizzata, i Kara Khitai. Il suo nome era Gurkhan e morì nel 1143 o 1144, cioè prima ancora di parlare di Prester John per la prima volta.
Il mitico Regno delle "tre Indie"
Nel 1165, Manuele I, sovrano di Bisanzio, ricevette una strana lettera presumibilmente inviata dal famoso Giovanni e che descriveva le meraviglie del suo Regno delle "tre Indie", una sorta di Eldorado orientale. Questo testo, la cui origine è tuttavia altamente sospetta, mantenne il mito in Europa fino al Rinascimento. L'imperatore germanico Federico Barbarossa sembra non credere all'autenticità del documento e non fa nulla per prendere contatto con il lontano re cristiano. Anche papa Alessandro III è lento a reagire. Tuttavia, nel 1177, fece scrivere una risposta al "famoso e magnifico Re degli Indiani, il Santissimo Sacerdote", e la affidò al suo medico personale, un certo Philippe. Sfortunatamente, nessuno sente parlare dell'emissario dopo la sua partenza per l'Oriente, e quando il sultano Saladino conquistò Gerusalemme nel 1187, nessun esercito cristiano dall'Asia intervenne per salvare la città santa. Si potrebbe credere alla fine del mito.
Gengis Khan ha confuso con Prester John
Ma questo senza contare il fervore mistico che i cristiani provano verso il Prete Giovanni, fervore mantenuto dal desiderio di conquistare gli infedeli e l'immagine di un regno asiatico traboccante di ricchezze. Così, quando la cristianità seppe, nel 1221, della vittoria di un grande esercito dall'est sui musulmani, di nuovo a Samarcanda, si credette di riconoscere l'azione del leggendario re. Terribile errore, perché quello che prendiamo ancora una volta per il Prete John, o uno dei suoi successori, schiaccia poco dopo il regno cristiano della Georgia, poi devasta l'Europa orientale fino al 1241. Quest'uomo non è altro che Gengis Khan, il capo del Invasione mongola dall'altra estremità dell'Asia ...
Un errore di localizzazione?
Una volta stabilita la pace con i mongoli, molti viaggiatori europei, tra cui il famoso Marco Polo, cercarono senza successo il Regno di Prester John in Asia centrale. Ma serve di più per scoraggiarli. Dall'inizio del XIV secolo si ritiene che possa esserci stato un errore nel continente e che dobbiamo rivolgerci all'Africa, dove si trova il Regno di Abissinia (Etiopia), giustamente soprannominato “India africana”. Il Prete Giovanni viene quindi identificato con il Negus d'Etiopia ei cristiani decidono di andare a chiedergli aiuto per attaccare il Sultano d'Egitto. Il percorso scelto deve bypassare l'Impero musulmano: l'unico percorso possibile è quindi il giro dell'Africa da sud. La circumnavigazione del continente africano fu effettuata dai portoghesi, che raggiunsero infatti l'Etiopia nel 1493. Così, l'apertura di questa nuova rotta marittima deve molto alla leggenda del Prete Giovanni. Ma i portoghesi si rendono presto conto che il negus non è in grado di fornire loro l'aiuto che speravano e sono loro che, alla fine, devono aiutarlo a resistere alle pressioni musulmane nel nord del suo regno. Durante il Rinascimento scomparve così una leggenda su cui generazioni di cristiani avevano fondato molte speranze.
