Teoria Extraterrestre Dell'origine Della Vita Sulla Terra
4 miliardi di anni fa, la Terra fu bombardata da una moltitudine di piccoli corpi celesti. Qualcuno di loro avrebbe contenuto i precursori chimici di molecole biologiche? Da dove viene la vita? Come sono apparse le prime forme di vita della terra?
I composti organici caduti dal cielo potrebbero aver contribuito alla formazione della vita sulla terra
Nel 1906, lo svedese Svante Arrhenius ipotizzò che la vita fosse nata dalla semina della Terra da parte di composti organici extraterrestri. Suppone quindi che i germi della vita siano stati portati dallo spazio alla superficie terrestre.
Rapidamente confutata e sostituita da uno scenario puramente terrestre, questa teoria nota come "panspermia" è stata aggiornata negli anni '60, alimentata dalla ricerca di scienziati che lavoravano sulle possibilità della vita extraterrestre nell'Universo. Hanno scoperto che alcuni oggetti (meteoriti o comete, per esempio) contengono composti organici che entrano nella chimica della vita. Questi corpi celesti potrebbero quindi essere all'origine delle prime forme di vita sulla Terra o, almeno, avervi fortemente contribuito.
Le comete hanno "seminato" la Terra?
I pianeti del sistema solare si sono formati circa 4,6 miliardi di anni fa. Da allora, ogni corpo celeste si è evoluto, ad eccezione di comete e meteoriti, che rimangono gli unici testimoni della costruzione della nebulosa solare. 4 miliardi di anni fa, tutti i pianeti subirono un intenso "bombardamento" che sarebbe durato circa 300 milioni di anni. Si stima che la Terra potrebbe quindi ricevere centinaia di migliaia di tonnellate di materia extraterrestre ogni giorno, tra le altre cose, da comete e meteoriti. Tuttavia, sappiamo che il nucleo di una cometa contiene acqua sotto forma di ghiaccio e composti organici. È stato scoperto nel 1986, grazie alla sonda spaziale Giotto, che il nucleo della cometa di Halley conteneva acido cianidrico e formaldeide.
In presenza di acqua liquida, questi due composti di carbonio possono portare agli elementi base delle proteine e degli acidi nucleici (DNA e RNA). Pertanto, cadendo sulla Terra primitiva, frammenti di comete potrebbero aver contribuito alla prima comparsa della vita.
Piccole particelle all'origine della vita
Se la vita proveniva dallo spazio, i meteoriti e, soprattutto, i micrometeoriti devono aver avuto un ruolo di primo piano. Infatti, poiché sono molto piccole (con una dimensione inferiore a un millimetro), queste microparticelle resistono meglio delle particelle più grandi quando entrano nell'atmosfera terrestre: si consuma solo la superficie di questi granelli di polvere cosmica (che genera il fenomeno della "ripresa stelle "), ma il loro contenuto intimo viene preservato.
Tra i meteoriti che hanno bombardato la Terra si trova un tipo particolare di questi: condriti carboniose. Molto ricchi di carbonio e acqua, questi meteoriti contengono anche idrogeno, ossigeno, azoto, argille e molecole organiche. Queste condriti potrebbero aver fornito alla Terra gli elementi necessari alla nascita di molecole biologiche? L'analisi di uno di essi, caduto nel 1969 vicino a Murchison, in Australia, ha rivelato la presenza di otto amminoacidi, unità costituenti le proteine essenziali alla vita.
Una strana fauna nelle profondità oceaniche: la teoria delle bocche idrotermali
La teoria della panspermia è stata recentemente associata anche ad un altro scenario dell'origine della vita sulla Terra: la vita ha avuto origine nell'acqua. Gli scienziati immaginano che le molecole biologiche sarebbero nate sul fondo degli oceani, vicino a bocche idrotermali calde, che formano concrezioni chiamate "fumatori neri", a causa dei vortici di solfuri nerastri che ne vengono rilasciati.
Oggi, alcuni presumono che i micrometeoriti siano caduti sul fondo dell'oceano vicino a questi fumatori neri. Lo spessore del mare profondo avrebbe quindi fornito alle molecole organiche protezione contro le dure condizioni climatiche prevalenti sulla superficie del globo. Inoltre il calore ed i minerali delle bocchette idrotermali avrebbero favorito le reazioni chimiche che avrebbero portato alla comparsa di molecole biologiche. Inoltre, alla fine degli anni '70, abbiamo scoperto intorno ad alcuni di questi "fumatori" una strana fauna, la maggior parte delle cui specie sembrava ancestrale.
Abbiamo guidato su Marte, ma abbiamo trovato la vita lì?
Il 4 luglio 1997, la sonda Marte Pathfinder è atterrata con successo sul pianeta rosso. Il sito di atterraggio, denominato Ares Vallis, si trova alla confluenza di due vecchi canali, ora prosciugati, dove 2-3 miliardi di anni fa si sono verificate catastrofiche inondazioni di acqua e fango.
Spettava principalmente alla NASA testare un nuovo concetto di sonda. Una volta a terra, ha rilasciato un piccolo robot mobile da 10,5 kg, Sojourner, che è stato guidato tra le rocce per analizzarne la composizione chimica.
Le prime immagini mostravano un paesaggio molto più caotico di quello osservato in precedenza: molti blocchi di roccia, strappati a monte, caricati, poi abbandonati, sporcano la superficie del terreno. Alcuni sono grigi, altri rivestiti di cavità parzialmente riempite di polvere, che attestano l'erosione del vento. Il terreno giallo-marrone è di natura sabbiosa e non polverosa. All'orizzonte, sui fianchi delle due colline chiamate "Twin Peaks", alte dai 30 ai 40 metri, i planetologi credevano di aver visto tracce di erosione dovute al passaggio dell'acqua. Infine, il colore rosa del cielo marziano è dovuto principalmente alla fine polvere rossa sospesa nell'atmosfera.
Ma, per il momento, ahimè, nessuna traccia di marziani ... altrimenti si nascondono bene!
