Origine Dell'uomo
Da Dove Vengono Gli Esseri Umani?
Circa 25 milioni di anni fa, nei paesi dell'Africa orientale, sono in atto grandi cambiamenti che in seguito porteranno alla prima comparsa di uomini. Le piccole scimmie, lontani antenati di macachi e babbuini, si separano dalle grandi scimmie, una grande famiglia che comprende Homo Sapiens ma anche gorilla, oranghi e scimpanzé.
East Side Story
Secondo il paleontologo francese Yves Coppens e la sua teoria dell'East Side Story proposta nel 1983, un'enorme spaccatura causata da una frattura della crosta terrestre circa 8 milioni di anni fa sarebbe responsabile della separazione tra il lignaggio degli uomini e quello delle grandi scimmie africane. 
Gli antenati delle grandi scimmie si sarebbero evoluti a ovest della spaccatura nei climi umidi della foresta pluviale, mentre il primo Australopiteco sarebbe apparso nelle savane a est della spaccatura, da cui il nome East Side Story.
Scoperto in Ciad nel 2002, il cranio fossilizzato di un primate soprannominato Toumaï risalente a 7 milioni di anni fa corrisponde secondo alcuni paleoantropologi a uno dei primi tipi di umani. Due anni prima, i paleontologi avevano anche trovato in Kenya il fossile di un ominide di 6 milioni di anni di nome Millenium antenato, il che dimostra che già a quel tempo le prime specie stavano già cominciando a stare dritte ea muoversi su due gambe.
Bambino di Taung
Circa 4,2 milioni di anni fa, il primo Australopithecus avrebbe cominciato a fiorire in Sud Africa come testimonia la scoperta, fatta nel 1924 da un professore australiano di nome Raymond Dart, nella cava di Taung di un cranio di ominide giovanile che gli ha permesso di identificare , qualche tempo dopo, in un articolo pubblicato sulla rivista Nature, il tipo Australopithecus africanus. Soprannominato Bambino di Taung, è considerato da molti una delle scoperte archeologiche più importanti del XX secolo. Date le piccole dimensioni della sua scatola cranica, che presuppone un'intelligenza debole, gli scienziati hanno prima classificato l'Australopiteco tra le scimmie.
Molti lignaggi
Circa 4 milioni di anni fa, l'Australopithecus avrebbe conosciuto un boom e una notevole diversificazione e ad oggi sono presenti otto diverse specie di Australopithecus. Alcuni adotterebbero una dieta vegetariana mentre altri opterebbero per una dieta a base di radici e tuberi. Un fossile in particolare, quello del Kenyanthropus platyops, stimato intorno ai 3,5 milioni di anni, ha un cranio molto appiattito e una dentatura molto simile a quella degli esseri umani. Potrebbe benissimo essere l'antenato diretto del genere Homo. L'Australopiteco sarebbe definitivamente scomparso un milione di anni fa.
Aspetto del genere Homo
Le prime tracce di Homo habilis, che sarebbe stata una specie di specie intermedia tra Australopithecus e Homo ergaster, risalgono a 2,5 milioni di anni fa nell'Africa meridionale e orientale e in Tanzania con Homo rudolfensis. Di dimensioni molto modeste, i più grandi erano alti appena un metro e mezzo, l'Homo habilis si muoveva permanentemente su due gambe e aveva un'intelligenza superiore rispetto ai suoi predecessori Australopithecus. Era anche in grado di intagliare strumenti aiutato da pietre. L'homo ergaster, un tipo leggermente più avanzato di ominide apparso 1,6 milioni di anni fa, era molto più grande (1,80 m) come rappresentato da un fossile trovato in Kenya vicino al lago Turkana. Fu in questo periodo che il genere Homo iniziò a lasciare la culla nativa dell'Africa per stabilirsi in altri continenti.
Dall'Homo erectus all'Homo sapiens
Homo erectus, che si stabilì nei continenti europeo e asiatico 1,5 milioni di anni fa, è accreditato di aver scoperto il fuoco. Secondo alcune teorie, l'Homo sapiens inizierebbe a distinguersi dall'Homo erectus circa 250.000 anni fa, anche se le origini dell'Homo sapiens sono estremamente dibattute. Recenti scoperte sembrano suggerire che il luogo di nascita dell'Homo sapiens sia il Sud Africa.
Le teorie di Darwin
Nel suo famoso libro pubblicato nel 1859, L'origine delle specie, il paleontologo e naturalista Charles Darwin afferma che le specie si evolvono nel tempo mediante un processo di selezione naturale che chiama teoria dell'evoluzione. La natura selezionerebbe casualmente le specie per agire da intermediario tra due altre specie e consentire così l'evoluzione. Applicata all'uomo, la teoria dell'evoluzione ci renderebbe discendenti di scimmie.
Una famiglia molto numerosa
Dalla scoperta di Lucy, un Australopithecus di circa 3,2 milioni di anni e dalle ricerche intraprese da molti paleontologi inglesi, la storia dell'origine dell'uomo ha cominciato a svolgersi. Oggi, si ritiene che il genere Homo sia apparso 2,5 milioni di anni fa e che tutti i generi di grandi scimmie africane così come Australopithecus e forme di ominidi facciano parte di un'unica e grande famiglia. In altre parole, gli umani non discendono dalle scimmie ma hanno antenati comuni con loro.
Lucy o Little Foot?
Ora nota come una lontana cugina a causa del suo stile di vita arboricolo, Lucy, un fossile di Australopithecus afarensis scoperto nella regione etiope nel 1974, non è più considerata antenata dell'Homo sapiens. Little Foot, uno scheletro completo e ben conservato di Australopithecus, è oggi il miglior collegamento che abbiamo per spiegare le relazioni evolutive tra le grandi scimmie africane e gli esseri umani moderni.
