Perché I Neanderthal Si Estinsero Circa 28.000 Anni Fa?
Uno Sguardo Approfondito A L'Uomo Selvaggio
Gli ultimi Neanderthal
Circa 40.000 anni fa, il continente europeo ospitava un'altra specie di ominide in un momento in cui gli esseri umani moderni vi misero piede per la prima volta. I Neanderthal erano lì da centinaia di migliaia di anni; così a lungo che l'evoluzione in una specie distinta non si è ancora verificata nella nostra culla ancestrale, l'Africa. Secondo i ritrovamenti archeologici, le due specie umanoidi condivisero il vasto territorio dell'Europa per quasi 10.000 anni prima che i Neanderthal scomparissero bruscamente. Gli ultimi uomini di Neanderthal hanno lasciato tracce nelle grotte di Gibilterra quasi 28.000 anni fa. L'estinzione di Neanderthal ha reso l'uomo moderno l'ultima specie umana sopravvissuta. La domanda che sorge è perché i Neanderthal sono morti?
L'uomo di Neanderthal
L'uomo di Neanderthal è spesso presentato come l'archetipo dell'uomo selvaggio. Vive in grotte, va a caccia e pesca, ha una mente lenta e comunica solo con grugniti gutturali. Ha i capelli arruffati e una barba grossolanamente trascurata. È spesso raffigurato a volta, con una mazza e vestito con pelli di animali cucite singolarmente. Il suo nome è persino diventato sinonimo di barbaro. Tuttavia, la ricerca archeologica ha dimostrato che questo ritratto non corrisponde alla realtà. L'uomo di Neanderthal sarebbe stato monogamo e avrebbe vissuto in piccoli gruppi separati. Erano molto simili all'uomo moderno in molti dei loro rituali; soprattutto nel modo in cui seppellivano i morti e si prendevano cura dei loro vicini malati e feriti. Nonostante comunicassero in modo molto primario, i Neanderthal erano grandi cacciatori e artigiani e alcune tracce trovate sulle isole del Mediterraneo testimoniano la loro capacità di viaggiare in acque libere. Ciò indica che alcune tecniche di costruzione di barche erano conosciute molto tempo fa. Il grande talento artistico dell'uomo di Neanderthal è confermato da numerose pitture rupestri, alcune risalenti a circa 42.000 anni fa.
Neanderthal vs umani
Esistono, tuttavia, enormi differenze anatomiche tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni. Le differenze sono principalmente nella scatola cranica; fronte inclinata e sopracciglia prominenti. Anche il loro mento era molto meno prominente di noi. Avendo vissuto nel clima freddo dell'Europa, erano molto più adattati, come suggerisce la loro bassa statura robusta. L'Homo sapiens, che si è evoluto nel caldo della savana africana, è più sottile e meno tozzo. Ma nonostante queste notevoli differenze, sarebbe difficile distinguere l'uomo di Neanderthal dall'uomo moderno se il primo dovesse tagliargli i capelli e vestirsi con un paio di jeans e una camicia.
Oltre alle differenze fisiologiche, c'erano anche differenze culturali tra uomini di Neanderthal e umani. I Neanderthal avevano un comportamento piuttosto antisociale; formavano piccoli gruppi e avevano pochissimi contatti con individui al di fuori della loro cerchia. Questa caratteristica dell'uomo selvaggio probabilmente non passerebbe inosservata nell'era moderna in cui ci troviamo. Un'altra interessante distinzione si trova negli strumenti di pietra utilizzati da Homo neanderthalensis e Homo sapiens. Il nome musteriano è dato agli strumenti di Neanderthal, che si sono evoluti a malapena nel corso di centinaia di millenni e tradiscono la mancanza di adattamento di questa specie ormai estinta. Sembra che a differenza degli umani, i Neanderthal fossero incapaci di ingegnosità o di risoluzione dei problemi.
Evoluzione di Neanderthal
Sebbene al momento sia impossibile dirlo con certezza, diverse scoperte archeologiche indicano che l'uomo di Neanderthal si è biforcato 400.000 anni fa dalla linea di evoluzione che ha portato all'uomo moderno. L'antenato comune sarebbe Homo heidelbergensis, discendente di Homo erectus. Un gruppo di Homo heidelbergensis avrebbe attraversato il continente europeo prima di essere staccato dalla popolazione originaria dopo un lungo periodo di glaciazione. Le condizioni climatiche radicalmente diverse del continente africano ed europeo avrebbero dato alla luce due tipi di umanoidi circa 150.000 anni fa. I Neanderthal si sarebbero dispersi in Asia e nel Medio Oriente, mentre gli esseri umani moderni hanno iniziato a lasciare l'Africa quasi 70.000 anni fa. 
Secondo tutte le indicazioni, c'è stato pochissimo contatto tra le due linee di evoluzione. La popolazione di Neanderthal si è gradualmente ridotta nel corso dei millenni fino a quando solo pochi piccoli gruppi sopravvissuti si sono ritrovati isolati nelle grotte della Rocca di Gibilterra. Possibili cause di estinzione includono la diffusione di malattie e il confronto e la competizione per le stesse risorse con l'Homo sapiens. La storia tende ad incolpare l'uomo moderno, che ha devastato ovunque abbia colonizzato. Ha eroso le foreste, decimato le faune e spazzato via molte popolazioni indigene. Si può pensare che una combinazione di questi diversi fattori abbia contribuito notevolmente all'estinzione dei Neanderthal, sebbene non ci siano prove a sostegno di queste ipotesi.
Estinzione di Neanderthal
Al suo apice, circa 100.000 anni fa, l'uomo di Neanderthal si era diffuso fino ai confini della Cina. Il declino è poi continuato costantemente prima di accelerare circa 50.000 anni fa. Questa era è caratterizzata da un'elevata instabilità climatica e ondate di freddo molto intense. È probabile che un improvviso cambiamento del clima abbia determinato una diminuzione del numero di specie di prede disponibili per i cacciatori di Neanderthal. Quella che una volta era la foresta è stata sostituita dalla tundra e dalla steppa. Incapaci di cambiare i loro strumenti e metodi di caccia, i Neanderthal non sarebbero stati in grado di adattarsi abbastanza rapidamente alle nuove circostanze. La loro popolazione sarebbe stata drasticamente ridotta prima che gli ultimi uomini di Neanderthal fuggissero nel sud della Spagna, dove il cambiamento climatico era meno grave. Se ci affidiamo a questa teoria, l'estinzione di Neanderthal non è colpa dell'uomo moderno, ma piuttosto un colpo del destino.
DNA di Neanderthal negli esseri umani
Domande interessanti sono state sollevate nel 2010 quando è stata pubblicata per la prima volta la sequenza completa del DNA dell'uomo selvaggio. I risultati hanno mostrato che i geni dell'uomo moderno sono ereditati tra l'1% e il 4% dall'uomo di Neanderthal. Quindi c'erano incroci tra Homo sapiens e Homo neanderthalensis che hanno prodotto discendenti vitali. Questo ci porta a chiederci se Sapiens, Neanderthal e Heidelbergensis siano davvero specie distinte. Se seguiamo questo ragionamento, l'uomo di Neanderthal non è completamente scomparso; si è semplicemente fusa nella popolazione moderna attraverso diversi incroci, come evidenziato dal nostro DNA.
